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    年之内，都不敢对北廖家起杀机，只能哄着顺着。而几年的时间，已足够他们斡旋，找到新的出路。

至于她，昨日回府之前，安排下了两件事。都不难办，今日便可见分晓。

她这半日除了心焦，便是想听到好消息的迫切。可是，好消息迟迟未至。

北廖大太太文氏面若冰霜地走进女儿的院落，询问之后，转入书房，进门后冷冷凝视一眼，斥道：“孽障，跪下！我怎么会养了你这般阳奉阴违不知羞耻的东西！？”

廖芝兰震惊，一时僵住，语凝。

文氏抖着手点着廖芝兰质问：“合着你所谓的出门走动，便是去外面招蜂引蝶了！？”

廖芝兰听了，连忙起身走到母亲跟前，辩解道：“娘，我哪里是那样的人？您这是听谁胡说八道了？”

“胡说？”文氏怒极而笑，“半日而已，便有两个穷书生托人上门提亲，说什么对你一见钟情，爱慕你的学识谈吐——你要是不在人前显摆，他们怎么敢这样说？只一个也罢了，两个一起来给我添堵——你可真有本事啊，惹得那样的两个人为你争风吃醋。你昨日不听文咏的吩咐，到底出门去做什么了？！”

“娘！”廖芝兰越听越生气，怒声反驳，“您怎么连自己的女儿都不相信？平日里总嘲笑南廖家大太太目不识丁没有城府，您现在又是在做什么？！怕是连她都不如！”

“混帐！”文氏干脆利落地给了她一记耳光，“若你当真清白磊落，没有行差踏错之处，怎么会有这两日的事？平白无故的，程解元怎么会厌烦你？穷书生手里又怎么会有你的小像？我只恨这几年对你太过纵容，今时眼看着就要闹出丑闻！”

廖芝兰耳朵里嗡嗡作响，捂着疼痛发麻的脸，满心的不甘怨恨：是谁？是谁用这样的法子算计她？！

凌婉儿昨日命人送来帖子，要在今日登门。

“请。”廖芝兰从速换了身衣服，挂上笑脸，亲自出门相迎。她与凌婉儿小时候就相识，闲来无事会相互串门，但没交情可言。

她的争强好胜在心里，凌婉儿的争强好胜既在心里又在脸上。

不可否认，凌婉儿貌美，还有手段。出身并不显赫，但很懂得经营人际来往，与地位不相上下的同辈人常来常往，更与几个高门闺秀子弟攀上了交情。到这两年，在富贵圈中风生水起，被捧成了街知巷闻的京城几位美人之一。

只是，凌婉儿跟谁都能主动结交，单单不曾笼络过南北廖家门里的人。最早，与廖怡君初相见就有些抵触，曾对人说：“别人的傲气是在脸上、在心里，廖怡君的傲气却在骨子里。觉着那是个饱读诗书的，有心结交，却怕没那个缘分，平白生出不快。还是敬而远之的好。”

心里不定怎样厌烦，言语间却从无贬低。这是凌婉儿的一个过人之处——随着成为名动京城的美人，心高气傲的性子越来越明显，还是不会主动开罪不相干的人。

反过来，对着廖芝兰，凌婉儿显得很随意，有一搭没一搭的，坐在一起的时候，炫耀自己的情形居多。

廖芝兰对她亦如此。真真假假的友人多了，有时候真需要这样一个人消磨时间。

穿着浅灰色缎面大氅的凌婉儿笑盈盈走上前来，与廖芝兰见礼，寒暄着走进厅堂。解下大氅之后，现出一袭珠灰衫裙。

“怎么穿戴得这样素净？”廖芝兰亲自端给凌婉儿一盏热茶。

凌婉儿笑着接过茶盏，“往后要常出入程府，打扮得太鲜艳的话，总有招摇之嫌。”

“哦？”廖芝兰讶然，“想得到姜先生指点，不是先要作一篇让他满意的制艺么？”她可不记得，凌婉儿生了那根儿筋。

凌婉儿妩媚的大眼睛眯了眯，娓娓道：“是啊，可我跟周家世子都不擅长。前两日，他去了程府一趟，求一名管事递话，想与解元当面细说。彼时解元正忙着，没见他，只让管事告诉他，会请姜先生通融一二，对外人实话实说便可。我听了，只当是解元的托辞，心都凉了。却没料到，今日程府小厮便去见周世子，让他放心，并转告我，只要明日让姜先生觉得音律方面有些天赋，便不愁来日得到指点。”

廖芝兰一时语凝。

“真是没想到，解元居然这样通情达理。”凌婉儿玩味地笑着，“记得以前听你说过他难相与，日后可不要再这样说了。”

是来显摆的，还顺道教训她。廖芝兰撇一撇嘴，“说不定，是周世子有意捧着程解元。”

“就算捧着也应该啊。”凌婉儿笑容如花绽放，“能与程解元的样貌、才华比肩的人，满京城也就三两个。只是可惜了，自幼从文，往后要在官场苦熬着。”

再出色的文人，凌婉儿的欣赏也有限，打心底仰慕的是年纪轻轻成名的武将。这心思，她从不遮掩。

廖芝兰喝了一口茶，没接话。

凌婉儿话锋一转：“今日找你来，有个不情之请。能否告诉我，南廖家姐妹平日喜欢什么？我想准备两样礼物，寻机送给她们。往后低头不见抬头见的，只盼着她们能手下留情，别处处压我一头，让我无地自容。”

“这话从何说起？”廖芝兰问道。

凌婉儿身子微微前倾，美丽的眼睛忽闪一下，“这两日上午，解元都亲自指点廖怡君，没点儿过人之处的，他怎么可能搭理？”说着嫣然一笑，“他很是有趣，把学堂当自己理事的外书房，管事小厮甚至丫鬟进进出出，该合账就合账。饶是如此，廖怡君也能静下心来，作出上佳的画。这都是程府的下人们说的，还能有假么？”

廖芝兰心头泛起丝丝缕缕的苦涩。

“唉，说起来，这次你可是落了那对姐妹的下风。”凌婉儿故作同情地道，“你也是琴棋书画样样不落的人，制艺不是也算拿手么？这次怎么没去应试？得名儒点拨的机会，一生怕也只有这一次。你该不会跟我方才的心思一样，怕有廖怡君比着，相形见绌？”她摆一摆手，“不需要的，都是去求学，又不是去攀比。”

廖芝兰心绪复杂难言，脑中忽然灵光一闪，记起了凌婉儿刚才那句“能与程解元的样貌、才华比肩的人，满京城也就三两个”。

哥哥有意捧夸程询，是为着长久的利益，但凌婉儿不是人云亦云的人，不是真的赞同一些说法，便略过不提。

而她上次见到的程询，样貌是很清俊，但绝对到不了凌婉儿说的那般出色的地步。

怎么回事？

她心中疑窦丛生。随后，耐着性子应承着凌婉儿，把人打发走之后，即刻命丫鬟去外院唤来一名管事，神色郑重地交代一番。

不管怎样，她都要亲自见一见程询。这事情，可不是哥哥能够做主的。

下午，廖大太太用过午膳便出门