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    凌心中不忿，又问：您上哪去？

薛明师：明日朝会，我先入趟宫。

他前一阵闭门不出，盖因朝上在争伐楚一事。主战主和两派都和他不对付，他夹掺进去简直是自竖靶子，引着百官攻讦。薛将军自忖，这辈子是做不到如此公忠体国的。

是以直到朝会决议以前，才进宫探一探圣意。

薛明师算着又是饭点，故特意饿着。哪料到他要太监通报晋谒，殿内正有人在。

他等上一盏茶，程哲退出。

太监没看清薛明师怎么冲上去，这位将军已经极亲热地：程先生，我们果真有缘。眼看着伸出魔爪。

程哲动如脱兔地避开，然后看了看送他出殿门的太监。

继而静若处子道：薛将军，近日可是头痛又犯了，陛下甚是关切。

薛将军也瞟了太监一眼，道：谢程先生提醒。随那太监入内。

或者是这回装死太久，皇帝连饭也不管了。任他立在下首，还在看折子。

太监总管自是不敢提醒，薛将军就等着，待皇帝看完手上那份，才咳嗽一声。

皇帝的声音传下：近日头痛可有再犯？

薛明师真情实感道：这几日小病小灾纷纷离体，以往是不撞也痛，近日是撞了也不痛，想来是有幸沐浴天恩的缘故。

他自觉嘴上抹了蜜，这两句话说出口，那一旁听惯歌功颂德的新太监总管都止不住胃里泛上几分油腻。听他这么说的人却只是微笑，仿佛他的言辞多有趣。

太监宫婢悉数被遣退。

皇帝：觉得这样说话不累，你大可以长长久久这样下去。

薛明师道：陛下不乐意听，臣改就是。只是这几天引您不乐意的，寻根究底，并非臣下。

皇帝：说下去。

薛明师：臣甘为陛下效犬马之劳。

勤政殿背光，光自雕花窗格投入，铺到地上，皆成了细细长长的篦齿。薛明师站在殿下，一派忠诚恪礼的样子，皇帝这时才发现他侧着光站立，看不清他的面孔。

皇帝看着他，道：你上来。

薛明师上前。仍是肩平，背直，迈步是武人的沉稳迅速，衬着那身品级袍服，确是大好男儿，飞扬英俊。只是负绳上有一道皱褶，礼记有言，负绳抱方者，以直其政、方其义也。他府中尚缺女主人，久出入军中，下仆难免不够细致。

薛明师再度施礼：陛下。

皇帝对他笑了一笑。薛明师以往便觉得他像山水，如今身份愈高愈贵，这么微微一笑，笑意虽轻，却也有那么些一笑之下，万古宇宙如春风拂过的意思了。

皇帝道：伐楚已成定局，想必你心中已有人选。

薛明师推了一个人。

皇帝：你当真是内举不避亲。不置可否。

薛明师道：陛下知我，便如我知此人。论破敌取胜，他不如我。攻坚守成，我不如他。

次日朝会，薛明师列席其中。

皇帝以伐楚一事询下，百僚尚无定论，众皆默默，薛明师出而拜道：大魏奉华夏正朔，陛下顺应天命，一统天下。有异议者，视同通敌，臣请斩之。

朝上静了一静，荆国公出，竟是痛斥薛明师，言道他昨日府中杀人，已是嚣张，今日圣上面前，岂容尔一臣子言他人生死。

便有数人附议弹劾他大不敬。

薛明师请罪，复又问国公：廉颇老矣，尚能饭否？

荆国公闻言一怔，老泪纵横。扶杖拜道：陛下有伐楚大业，臣虽年老体衰，愿为陛下马前卒。

群臣至此纷纷请战，伐楚之争尘埃落定，主将人选一并定下。

薛明师御前失仪，奉旨回家反省。

横竖他亦不想与谁来往，闭门思过不轻不重。

退朝时与国公同行，国公上了年纪，走得慢，他便陪着慢慢走一段。他昨日在京兆尹面前杀人，那是两害相衡取其轻，他担得起乱杀人的罪名恶名，担不起不臣之心。荆国公当朝斥责他，实是保他。

为体恤国公报国之心，皇帝赏赐之厚，那马前卒三字几乎抵得一字千金。待宫墙在望，赏赐随后，荆国公忽对薛明师道：方才，老夫是真想，若是陛下仁慈，许老夫这把老骨头死在战场上，该是何等痛快。

薛明师道：国老放心，我都懂得。小侄不敢有怨，不落得功高盖主已是厚赐。

他本是最恰当人选，然已封侯十万户，再领兵出征，何以奖赏？本也不是非他不可，薛明师走到这一步，便只得闲置下来，看旁人建功立业。

国公无言以对。

上马车前，恰见薛明师转身欲去的背影极似他父亲，心中突感凄然，忍不住叫了他一声，薛明师闻声近前，方才低声道：明师，你若信得过老夫，听老夫一句，君心难测，今日那位回护，你赌赢了，明日又将如何？

朝堂之上，险而又险。

若是皇帝并非真有意伐楚，而是做个套子，让薛明师跳出来，再清算那些蛟龙王气之事，薛明师唯有领死。往后后人评议，都是他自作自受，跋扈自负，与当朝明君无尤。

薛明师：国公以为我赌的是什么？

荆国公看他神情，忽生不忍，摇摇头，不愿说破。

私情？薛明师毫不在意自己处境尴尬，径直点出。京中传言，朝中传言，宁为妾妇，媚上欺下，他不是听不到，也不是未往心里去。

荆国公马车前，他躬身，对亡母令他事之如父的长辈道：我赌的，是今上是圣明天子。

☆、八

数日后，薛明师去送行。

送的是储尉与吴道凌。

虽是他安排，江择锋要去江兴水师，自有西南总督洪定波上奏请旨。

时已近冬，北风如刀，众兵士军容严整。亲卫拍开封泥，奉烈酒上来，薛明师接过，与他们饯别。

薛明师：储将军，你好像并不惊讶。

储尉：您咬定那道士是西楚细作，让我斩时，我就隐约猜到。只是没想到，属下恐怕不足以担主帅重任。

薛明师：无须妄自菲薄。我对陛下说过，破敌取胜，君不如我。攻坚守成，我不如君。西楚已无扭转败局之力，此番伐楚，当以兵中正道胜，不急于一时。

吴道凌：您朝思暮想都是攻西楚克樊城，想得这么透彻了，为什么不主动请缨？功高盖主是为人臣者大忌，但我看那位陛下，并不是格局小的人。

薛明师与储尉对视一眼，大笑对储尉道：看见了？你来日声名，必在我之上。他往后，我托付与你。

又对吴道凌道：且不提器量与君臣之道的干系，我对你说一句，圣明天子要西楚，要的非当下，而是百年。

吴道凌听他这般说，终也明白