第四十一回

    三小姐私逃出府的事情还是没能瞒住。

    定亲还未结束，侯川月旬上门来求了几次，却次次都被挡了去。

    晓苑里正厢房门日夜紧闭着，传出些刺鼻药味，只说小姐更季时染了伤寒，整日一个人关在屋子里养病，怕传给别人，便谁也不见，程鸣序来探望女儿，也仅能隔着帘看了几眼。

    这病来得突然，程清从小身子骨弱，此回不知怎地一夕之间就倒下了，程鸣序也担忧得紧。他特去寻了城中老大夫，一路请至晓苑门前，在房中等了半天，直到望向程清床头纱帘，才逐渐觉出些不对来。

    程鸣序眼头皱起，那略显老态的目光中精光闪烁，显然是已经起了疑。

    “清儿。”

    床帐内无人应声，崔莺儿在一旁冷汗直浃，丫鬟们皆默然侍立，房中一时落针可闻。

    程鸣序今日来得突然，打得她们措手不及，一点准备都未来来得及做，程清床中此时空无一人，今日这般，只怕是马上要被识破了。

    “清儿？”

    程鸣序又询了一声，仍是无人应答，他心下渐渐有了猜测，面色阴沉，声中已染上些薄怒。

    纸终是包不住火，只盼小姐能走得远些，晓苑今日难逃一劫。崔莺儿认命似地闭了闭眼，压低了声跟身后丫鬟吩咐道：“去请二公子来，速去。”

    程沅鹤正在庭院中逗玩只窄白画眉，那鸟咿咿呀呀地叫唤，他竟也不烦，只耐心挑着铜哨儿去逗，秀颀身子立在梨白树旁，正是一幅养眼景像。

    见着晓苑里的丫鬟急匆匆跑来，程沅鹤心里大致也知了发生何事，他转头问了问身边侍从：“小姐那边如何了？”

    “小姐一切安好，渡口的人回传，镖局一行预将明日乘舟渡河至江宁。”

    程沅鹤点了点头，示意侍从退下，拿起方帕子仔细净了手，才不紧不慢地朝着晓苑去。

    那日程清半夜里来寻他，哭得抽抽噎噎说不出一句完整话，只说若不帮她这回，便自己去了。

    做兄长的，怎会瞧不出她那点儿小心思？平日里整个人跟霜打了似的，只那马夫一来，面上便生了光彩，眼巴巴地望着，只怕眼睛都快生到人家身上去了。

    终究是女已亭亭，留不住。

    程清走后第二日，他便命人在随行路上布下暗从，一桩一眼，二十里一报，如今二人已出了歙州，天高路远，天皇老子也管不着了。

    只是此一去，倒给他查出些有趣的东西来。

    虽说有些难以置信，可他们的人的确是认出了，同样在暗中跟着镖队的，除了他们，还有那西北第一行会的总武司，姚舟。

    程沅鹤收到这个消息时有些惊讶，他虽没有过多的了解，可也知如今西北形势险峻，此人怎么会突然出现在歙州。

    北境向来战乱，民不聊生商行滞涩，明明是个盛产奇矿金珠的地界，有些地方却仍穷得易子而食。

    直至十年前，局势才渐有些改变。西北境内迅速崛起了一所万商行会，行略有策，过境商事皆需纳计登缴，否则便不入其庇佑。

    此前并非没有行会，只是不及万商口气之大，单其一所便揽各行各业之贩行，谓之万商。

    万商十年新威，盛名西北乃至天下。天家脚下官为大，独木秀于林，其虽救民与水火，可这些年来动多了官家油水，越发岌岌可危，看着如今态势，许是要走到头了……

    程沅鹤脚步顿了顿，脑中一道细光闪过。

    若真是万商行会的总武司一路跟行，那他护的是谁，便再清楚不过了。

    本章注：

    “市肆谓之团行者，盖因官府回买而立此名。不以物之大小，皆置为团行。虽医卜工役，亦有差使，则与当行同也，如酒行、食饭行而借此名；有名为团者，如城西花团、泥路青菜团、后市街柑子团……”

    ——《梦粱录》

    行会的产生是官府与商人博弈的筹码，也是坐贾同行之间减少竞争，共同互利的推动者。宋代行会组织保护着当时整个商业的秩序，促进了工商业的优质发展。

    从本质而言，行首仍是商人，不是官吏，手中没有公权力，但由于经常游走于商人与官府之间，行首一定程度上拥有“胥吏”性质，形同行业“地头蛇”，影响力有时比政府官员还要大，宋人叶氏所著《水心先生文集》指出：“其权柄足以动摇守相者，今之所谓堵录、行首、主事之类事也”。

    秦儋的万商行会也如此类，其目的是在战乱北境中建立起一条利于恢复当地商事活动的道路，其本质类似于现代民间商会，也属民间组织。

    润官刮民脂膏，西北的惨状除了战争，地方官员的不作为甚至是浑水摸鱼都是其重要成因。万商作为行会之首，规整商事走贩，势必触及多方利益，其中以当地茶马司官员为首，其次是拥簇在一起、甚至是官商勾结的小行会。